离心泵的一个很大缺点是不能自吸，要在吸入管和泵体内灌入液体或抽出空气后才能起动。而自吸离心泵是除第一次起动前在泵内灌入液体外，以后每次起动，就不用再灌泵，便能自动排除吸人管内的空气而正常工作。由于它能自吸，因此主要用于起动频繁的场合，如农田排灌、消防上使用和卸油槽车中的油等。

自吸离心泵按它的工作原理一般可分为内混合式自吸离心泵和外混合式自吸离心泵两大基本类型，另外还有带自吸装置的自吸离心泵。

在泵起动前，泵体内需存有一定高度的液体，打开回流阀，分离室和吸人室相通。当叶轮旋转后，泵内的存液经叶轮输送到气液分离室，叶轮进口处形成局部真空，吸人管路中的压力高于吸人室的压力，因而使吸人阀打开，吸人管路中的气体经吸入室进人叶轮。

通常靠自吸装置实现自吸的离心泵也称为自吸离心泵。当然这些自吸离心泵的自吸不是由离心泵本身实现的，而是由自吸装置实现的。

当泵内存有适当的液体而起动后，将泵内液体排出并经喷嘴射向叶轮人口。高速旋转的叶轮叶片将这股射拢打碎成雾状，它与由于经喷嘴高速喷出使叶轮进口处产生局部真空而从吸入管内吸人的气体相混合，并由叶轮输送至出口处的气液分离室进行气液分离。空气向上先跑出，液体经喷嘴再次喷出。如此不断循环进行，便完成自吸过程。

这种型式的自吸泵，实际上是一种其他型式能自吸的泵与离心泵串联使用，只不过是将两者合在一个泵上而已。其他型式能自吸的泵除上述喷射泵外，还有旋涡泵和水环式真空泵等。这些泵有的只在自吸过程中使用，当离心泵工作正常时将其停止工作，有的是作为离心泵的前置泵，正常工作时也能产生扬程。由于这类能自吸的其他类型泵的种类不同，使用场合也不同，它们的结构也是多种多样的。

从上述各种自吸离心泵可知，自吸离心泵的主要特点是起动前不用灌泵，尤其在起动频繁的场合更显示出它的优越性。因此在某些场合它将逐渐取代一般离心泵。但是由于自吸离心泵的泵体结构特殊，对液体的流动不利，故一般效率较低。另外结构繁杂，体积大，重量重，因而在一般场合使用还有一定的局限性。